Dans un système par capitalisation, chaque assuré (et le cas échéant son employeur) verse des cotisations qui lui restent acquises, et qui lui seront reversées au moment du départ en retraite sous forme de rente ou de capital. Les cotisations versées sont investies en placements financiers qui seront liquidés au moment du départ.

Dans un tel système, les sommes versées dépendent des versements effectués durant la vie active et de la performance des placements choisis.

La France a fait le choix d’un système par répartition. Le mécanisme par capitalisation est néanmoins présent dans certaines formes d’épargne retraite réglementées (ex : plan d’épargne-retraite populaire - PERP - et plan d’épargne pour la retraite collectif - PERCO), qui peuvent s’ajouter aux retraites de base et complémentaires.